Der schwedische Name setzt sich inzwischen auch in Deutschland durch. Weitere alte schwedische Namen sind Nyckelgiga und Nyckelspel. Das schwedische Wort 'nyckel' bedeutet Schlüssel und beschreibt so die Form der Tangenten. 'Harpa' steht ganz allgemein für Saiteninstrumente, wurde aber besonders für Streichinstrumente benutzt. (Das gilt nicht mehr für das heutige Schwedisch!)
Die Schlüsselfidel ist kein deutsches Instrument, auch wenn sie bereits 1528 von Agricola und 1620 von Praetorius beschrieben wurde. Das Instrument kam bis weit ins 17.Jahrhundert in ganz Mitteleuropa vor. Die älteste Abbildung einer Nyckelharpa findet sich auf einem Steinrelief an der Kirche von Källunge auf Gotland, Schweden. Die dort abgebildete Nyckelharpa ist vom Typ der sogenannten Moraharpa. Das älteste in Schweden erhaltene Instrument wurde nach seinem Fundort, der Stadt Mora in Dalarna, benannt. Auf diesem Instrument steht die Jahreszahl 1526, das deutet auf eine mögliche Reparatur in dem Jahr. Wissenschaftliche Untersuchungen legen nahe, dass das Instrument deutlich älter ist.
Es gibt verschiedene Formen der Nyckelharpa, die sich im wesentlichen in der Anzahl der Melodie- und Resonanzsaiten (Saiten, die den Klang der Melodiesaiten verstärken) unterscheiden. Im Laufe der Zeit wurden die Instrumente immer komplexer. Die wichtigsten Formen sind Moraharpa, Esseharpa, Enkelharpa, Kontrabasharpa, Silverbasharpa und Chromatisk Harpa.
Die moderne Form, die wir heute allgemein Nyckelharpa nennen, ist die Chromatisk Harpa. Sie wurde am Anfang des 20.Jahrhunderts entwickelt. Das Instrument hat drei in Halbtönen (chromatisch) gestimmte Tangentenreihen für die drei Melodiesaiten. Außerdem verfügt sie über eine Bordunsaite und 12 Resonanzsaiten. Die Entwicklung des Instrumentes ist noch immer nicht abgeschlossen, daher kann man heute auch Instrumente mit vier Tangentenreihen finden.
Die Nyckelharpa hat in den letzten Jahrzehnten in Schweden eine Renaissance erlebt. Nach Schätzungen spielen inzwischen über 10000 Schweden dieses beinahe verloren gegangene Instrument! Aber auch in anderen Ländern, besonders in Deutschland und den USA, wird das Instrument immer beliebter. Das hat sicher mit der unglaublichen Vielseitigkeit und dem reichen Klang der Nyckelharpa zu tun. Sie ist in jeder Musikrichtung von mittelalterlich bis traditionell einsetzbar und wird sogar in der Popmusik verwendet!
